Με το βλέμμα στον θησαυρό της Premier League

Η Χάντερσφιλντ και η Νότιγχαμ Φόρεστ θέλουν να κερδίσουν το στοίχημα της ανόδου στα μεγάλα σαλόνια.

Δικαιολογημένα θεωρείται το πιο ακριβό παιχνίδι στον ποδοσφαιρικό πλανήτη. Στον τελικό των πλέι-οφ της Championship αναμετρώνται την Κυριακή Χάντερσφιλντ-Νότιγχαμ Φόρεστ, με έπαθλο όχι μόνο την άνοδο στο κορυφαίο πρωτάθλημα του πλανήτη. Μόνο που η αναρρίχηση στην Premier League δε συνεπάγεται μονάχα πρεστίζ, αλλά και αμύθητα έσοδα, αφού τον νικητή της μάχης του Γουέμπλεϊ περιμένουν 160 εκατομμύρια ευρώ για την προσεχή σεζόν.

Με το «καλησπέρα» στην πιο ακριβή λίγκα του κόσμου, το μίνιμουμ που μπορεί να εισπράξει μια ομάδα είναι 112,5 εκατομμύρια ευρώ, από τα εγγυημένα χρηματικά μερίσματα που έχει καθιερώσει η Premier League για τους συμμετέχοντες. Από εκεί και πέρα, μπορεί να φτάσει στα 160 εκατομμύρια, ανάλογα με το πόσα παιχνίδια της στο προσεχές πρωτάθλημα θα μεταδοθούν σε ζωντανή τηλεοπτική μετάδοση.

Αν η νεοφώτιστη ομάδα καταφέρει να επιβιώσει στα μεγάλα σαλόνια, τότε το οικονομικό κέρδος που μπορεί να έχει σε βάθος πενταετίας φτάνει στο αμύθητο ποσό των 315 εκατομμυρίων ευρώ. Ακόμα, όμως κι αν δεν τα καταφέρει, τότε υπάρχει ένα ιδιότυπο «αλεξίπτωτο». Σε περίπτωση υποβιβασμού, μια ομάδα λαμβάνει την επόμενη αγωνιστική περίοδο το 50% των εσόδων που θα είχε αν έμενε στη μεγάλη κατηγορία, ενώ τον δεύτερο χρόνο παίρνει το 40%. Έτσι, ακόμα κι αν η παρουσία στην Premier League είναι βραχύβια, τα ταμεία γεμίζουν.

ΤΟ ΕΧΕΙ ΞΑΝΑΖΗΣΕΙ Η ΧΑΝΤΕΡΣΦΙΛΝΤ

Η Χάντερσφιλντ είναι αυτή που έχει ζήσει πρόσφατα αυτά τα μεγαλεία. Το 2017 είχε φτάσει στον τελικό των πλέι-οφ της Championship, παρά το γεγονός ότι τερμάτισε στην πέμπτη θέση του πρωταθλήματος. Απέκλεισε στα πέναλτι την τέταρτη Σέφιλντ Γουένσντεϊ, έπειτα από δύο ισοπαλίες στους ημιτελικούς, ενώ χρειάστηκε τη «ρώσικη ρουλέτα» για να κερδίσει και τη Ρέντινγκ στον τελικό (0-0 η κανονική διάρκεια) και να βρεθεί μετά από 45 χρόνια στη μεγάλη κατηγορία.

Εκεί έμεινε για μια διετία, εισπράττοντας 235 εκατομμύρια ευρώ και το 2019 επέστρεψε στην Championship. Ωστόσο, στα… αλώνια δυσκολεύτηκε. Τη σεζόν 2019-20 εξασφάλισε την παραμονή της την προτελευταία αγωνιστική. Κάτι που συνέβη και πέρυσι, στην παρθενική σεζόν του Κάρλος Κορμπεράν στον πάγκο της. Ο Ισπανός τεχνικός, άλλοτε συνεργάτης του Μαρσέλο Μπιέλσα, όμως, έμαθε από την περσινή περιπέτεια και φέτος έκανε… θαύματα.

Ουδείς στο ξεκίνημα της περιόδου υπολόγιζε τη Χάντερσφιλντ ως διεκδικήτρια μιας θέσης στα πλέι-οφ. Οι περισσότεροι αναλυτές θεωρούσαν ότι οι Τέριερς είναι πολύ πιθανό να κινδυνεύσουν ξανά με υποβιβασμό. Ωστόσο βρέθηκαν στην τρίτη θέση της κατάταξης με 82 βαθμούς, αφού πραγματοποίησαν ένα εντυπωσιακό ντεμαράζ από τον Δεκέμβριο και μετά, κατά το οποίο σημείωσαν 16 νίκες και υπέστησαν μονάχα δύο ήττες σε 28 αναμετρήσεις.

Στα ημιτελικά των πλέι-οφ, πάντως, η Χάντερσφιλντ «ίδρωσε» για να κάμψει την αντίσταση της Λούτον. Απέσπασε ισοπαλία 1-1 στο πρώτο ματς στο Λούτον και επικράτησε με 1-0 στην έδρα της για να προκριθεί στον τελικό της διαδικασίας. Όπλο της σε όλη τη φετινή πορεία η εντυπωσιακή επιθετική πολυφωνία, αφού 14 παίκτες της σημείωσαν τουλάχιστον δύο τέρματα, με κορυφαίο τον φορ Ντάνι Γουόρντ (14 γκολ).

ΜΕΤΑ ΑΠΟ 23 ΧΡΟΝΙΑ Η ΝΟΤΙΓΧΑΜ ΦΟΡΕΣΤ

Για τη Νότιγχαμ Φόρεστ, αυτή είναι η πιο μεγάλη ευκαιρία που της έχει παρουσιαστεί για να επιστρέψει στην κορυφαία κατηγορία, από την οποία απουσιάζει εδώ και 23 ολόκληρα χρόνια. Όταν ξεκίνησε η Premier League, το 1992, οι Κόκκινοι είχαν ήδη περάσει τη «χρυσή» εποχή του Μπράιαν Κλαφ. Το 1993 υποβιβάστηκαν, επέστρεψαν άμεσα. Έφτασαν ως την τρίτη θέση το 1995, αλλά το 1997 «έπεσαν» ξανά, ενώ το 1999 είχαμε το «κύκνειο άσμα» τους στα σαλόνια.

Από τότε πέρασαν μεγάλες περιπέτειες. Έφτασαν ως τη League One το 2005, βίωσαν οικονομικές… φουρτούνες, αλλά το 2008 επέστρεψαν στη δεύτερη τη τάξη κατηγορία στο ποδόσφαιρο αγγλίασ. Έκτοτε, μονάχα δύο φορές βρέθηκαν στη διαδικασία των πλέι-οφ, το 2010 και το 2011. Ωστόσο δεν κατάφεραν να φτάσουν ως το Γουέμπλεϊ, αφού και τις δύο φορές αποκλείστηκαν στα ημιτελικά από τις ομάδες που κέρδισαν την άνοδο (Μπλάκπουλ, Σουόνσι). Ούτε, όμως, η φετινή σεζόν ξεκίνησε με ιδανικό τρόπο, παρά τις υψηλές βλέψεις.

Στα επτά πρώτα παιχνίδια του πρωταθλήματος, η Νότιγχαμ Φόρεστ συγκέντρωσε μόλις έναν βαθμό και ο Κρις Χιούτον, αποτέλεσε παρελθόν από την τεχνική ηγεσία στις 16 Σεπτεμβρίου. Στη θέση του ήρθε ο Στιβ Κούπερ, που την προηγούμενη διετία είχε οδηγεί δις στα πλέι-οφ τη Σουόνσι. Οι Κόκκινοι «μεταμορφώθηκαν», έφτασαν να διεκδικούν ακόμα και την απευθείας άνοδο στην εξ’ αναβολής αναμέτρηση με την Μπόρνμουθ. Ηττήθηκαν με 1-0, όμως είχαν πλέον το εισιτήριο για τα τη δεύτερη ευκαιρία.

Εκεί, χρειάστηκε να περάσουν από… σαράντα κύματα ώστε να είναι συνεπείς στο μεγάλο ραντεβού. Αν και επικράτησαν με 2-1 εκτός έδρας της Σέφιλντ Γιουνάιτεντ στο πρώτα παιχνίδι της ημιτελικής φάσης των πλέι-οφ, πληρώθηκαν με το ίδιο νόμισμα στη ρεβάνς του Σίτι Γκράουντ και η πρόκριση κρίθηκε στη διαδικασία των πέναλτι. Με ήρωα τον γκολκίπερ Μπράις Σαμπά, κατάφεραν να προκριθούν, ενώ ο πρωταγωνιστής τους σε όλη αυτή την πορεία είναι ο –περιζήτητος πλέον- μεσοεπιθετικός, Μπρέναν Τζόνσον, που έχει σημειώσει 18 γκολ.

ΤΕΤΑΡΤΗ ΚΑΙ… ΦΑΡΜΑΚΕΡΗ

Οι δύο ομάδες έχουν γνωριστεί αρκετά καλά στη φετινή σεζόν. Στην κανονική διάρκεια του πρωταθλήματος πέτυχαν από μία νίκη, στην έδρα του αντιπάλου. Στις 18 Σεπτεμβρίου η Νότιγχαμ Φόρεστ νίκησε με 2-0 στο Χάντερσφιλντ, αλλά οι Τέριερς απάντησαν στις 30 Δεκεμβρίου επικρατώντας με 1-0 στο Νότιγχαμ. Αντάμωσαν και στο FA Cup, με τη Χάντερσφιλντ να νικά τους Κόκκινους με 2-1 στο σπίτι της.

Η τέταρτη μεταξύ τους σύγκρουση, όμως, είναι η πιο κρίσιμη απ’ όλες. Αφενός γιατί θα κρίνει ποια από τις δύο θα συμπληρώσει το παζλ των 20 ομάδων της Premier League της περιόδου 2022-23, αφετέρου διότι θα ανοίξει τις πύλες του μεγαλύτερου ποδοσφαιρικού θησαυροφυλακίου.